李建恒昏迷数日, 噩梦淆乱,嘴里念着胡话谁也听不清。慕如守在床榻边沿,给他喂药擦身,凡事都亲力亲为。

太后今日不坐凤辇, 趁着天气好,带着花三在园子里透气。她说:“慕嫔还守在皇上跟前?”

琉缃姑姑扶着太后,说:“寸步不离呢。”

“她做到了这个份上,皇上对她的六分情也能变作十分。”太后对花香漪说,“患难与共, 这份情意可就重了。”

“慕嫔看着娇小,”花香漪亦步亦趋, “但也是个有胆色的。”

“这话说得好。”太后说, “我昨日听太医讲,皇上已无大碍, 差不多该醒了。待皇上醒了,慕嫔就该出头了。哀家看她先前被言官骂得不成样子, 如今就是海良宜也要喟叹她是个好女子, 这要是个胆小的人, 哪敢冒险?”

花香漪莞尔, 从琉缃手里接过青花瓷碗,往新化的湖里投鱼饵, 说:“没有点胆子, 哪做得了皇上心头好?潘如贵那会儿她就很知进退。”

太后看那湖里的锦鲤争相食饵, 说:“这疫病发得蹊跷, 原本能办个慕嫔,按照蛊惑圣听的名义打发了她。可她聪明,知道挨着皇上就是免死金牌,这么一照顾,后续遭罪的就只有奚鸿轩。先前打压萧驰野,世家也折损了魏怀兴,那傅林叶也被贬斥了,说到底,谁也没占着好处,眼下禁军办了疏通官沟这样的急差,萧驰野必须得赏。”

“奚鸿轩也该罚,”花香漪说,“人无远虑必有近忧,姑母,我看他因为调入户部考功司一事得意忘形,这祸事轮到他头上不是巧合,他若是足够谨慎,哪会给人暗算的机会?如今被人当成了石头送给那萧二踩,罚他也是该的。再者,我打听启东事宜时,听说年前大雪,离北世子给了中博茨州四万两的赈济银两,这次萧二能把户部说通,也有这四万两的功劳。别的不说,茨州因此跟离北成了患难交,往后朝廷再派布政使去管理中博六州,也得顾念几分离北的面子。”

“此番最受益的便是萧驰野,说是他放的疫病,也不是不可能。”太后指尖搓碎了饵料,洒进湖里,“慕嫔身体这样好,怎么还没有皇嗣的消息?打发不掉她,便只能拿捏住她。她有了孩子,哀家也不必再愁日后。”

李氏子嗣实际上并不少,但光诚帝时东宫自刎,下边的皇子亲王死的死废的废,只剩个咸德帝和李建恒。咸德帝在位八年,因为身体不好,只有魏嫔怀了孩子,可国丧那几日,魏嫔也叫人没声没息地投了井,便真的只有个李建恒了。李建恒登基后,宫里的妃嫔也迟迟没有怀孕的消息。

太后看不上宦官院子里出来的慕如,原本是打算从荻城花家的余下女儿里挑一个机灵的出来,指给李建恒做妃子。李建恒不是什么痴情种,有了新欢,必然会冷落旧爱。岂料慕如不仅聪明,还很有胆量,屡次在皇上面前为太后吹枕头风。太后想要把未来的储君养在自己宫里,如今得时刻盯着慕如的肚子。

“要说受益,慕嫔也因祸得福。”花香漪拭了手,“她还有个弟弟,姑母记得吗?”

“叫风泉。”琉缃姑姑在后悄声提醒太后。

“哀家依稀记得这么个人,”太后说,“他不是认了潘如贵做爷爷吗?潘如贵斩了,皇上为了慕嫔,偷偷把人留下了是不是?”

“风泉得过姑母的提点,想必还记着姑母的恩情。”花香漪搀着太后,“姑母,他们姐弟俩人如今无依无靠,您推一推,于他们而言就是观世音菩萨。”

太后走了几步,说:“那风泉是个宦官,叫他回来。二十四衙门空缺那么多,琉缃,给他安排个好差事,算是全了他们姐弟的念想。”

琉缃应声。

太后又问:“启东回信了没有?婚期排在了秋时怎么行,那启东苍郡秋日风大,你那会儿嫁过去,哀家舍不得。”

花香漪只笑,琉缃姑姑说:“老帅回信了,说是全凭太后做主,安排个良辰吉日就行。那送信的,还专门为三小姐带了几箱河州的绫罗绸缎,打的头面也很用心。”

“他不该用心么?”太后笑意一敛,“他得了天大的恩宠。”

琉缃立刻矮身行礼,说:“该的,为着不委屈三小姐,启东选的迎亲队全是有脸面的将军,带队的正是戚大帅。”

太后面色微变,到底没有动怒,只说:“哀家专门呈书边郡,要边沙伯陆平烟来迎,可他百般推拒,不就是冲着离北王的面子,不敢应么?陆氏都是些榆木脑袋!哀家倒想看看,日后离北能帮他们什么。戚竹音来迎……她一个做女儿的,辈分上就矮了一头,也亏戚时雨想得出来!”

太后的气尚未消,那头麻溜地小跑来个太监,跪身说:“太后万安,适才寝殿里来人,说皇上醒了!”

琉缃赶忙说:“备驾!”

* * *

澹台虎正披衣雕木头,给丁桃和小吴雕了个粗糙的大蛐蛐。晨阳一掀帘,他们便全部下榻,整齐地行礼。

“你才醒,坐着也无妨。”萧驰野示意他们起身,在椅子上落座,“今日如何?”

“回禀总督,”澹台虎抹了手上的木屑,“烧退了,饭也能用了,今日就能当差。”

“不急,”萧驰野旧袍利落,在椅子上坐了片刻,“那日病起突然,你平素身体很好,怎么回事,军医有说过么?”

“这病太医院也讲不清缘由,”澹台虎说,“我也寻思着,怎么就是我?咱们禁军在校场训练的时候,我打着赤膊淋雨也没染过风寒。总督让晨阳整理了患病名录,我也看了,虽然也有老幼,但还是以青壮为主。”

“这疫病邪乎,”晨阳听到此处,说,“镇抚大人兴许说得不假,这次不是天灾,而是人祸。”

萧驰野仰身思索,说:“不论是哪一种,过了这么久,多半也把线索处理干净了。”

“病的是我便罢了,”澹台虎心有余悸,“要是病了总督,阒都巡防可就乱了!”

萧驰野一怔,摩挲扳指的手也停了。他不说话,别人也就不敢贸然打断他的沉思。

“这点倒没想到。”萧驰野半晌后无畏一笑,“罢了,烂账么,挨着咱们就还有后招,没那么紧张。你今日也好好休息,你家里的几个孩子这几日谁在照顾?”

澹台虎不想萧驰野还记着孩子,眼里一热,说:“进来前,我托付给了晨阳,他把孩子们都拘去了禁军的办差大院,有兄弟们照顾,想必是吃喝不愁,没什么事。”

“禁军原户多是阒都本地人,你们外边充进来的,没宅子也没媳妇,养几个孩子也不容易。这次你临难挖沟,是病倒的,算功劳,由晨阳报给兵部那边,开春升个经历。往后除了月俸,由禁军内部走我的私账,给你再拨一份养孩子的银子。”

走萧驰野的私账,那就是从萧驰野的俸禄里划出来的银子,算是萧驰野给他的。

澹台虎闻言已经单膝跪下去,说:“这怎么成?总督没逐我出去,仍旧留着我当差,我便已经很知足了!”

“功过相抵,你该得的。我给你,你就拿。”萧驰野起身,对晨阳说,“这次挖沟的兵全部记档分银,疫病是玩命的事情,拿银子算什么?往后再有这样的事情,按功过考绩升职调遣,像老虎这样的,一家老小我萧策安都担了。”

澹台虎原先那点不痛快已经全没了,他受着恩,也不好再提沈泽川的事情。萧驰野又把禁军病倒的几个人都看了,都按这个说法走,连丁桃这样年纪小的,也没短了赏银。

沈泽川喝着药,看窗外的热闹。

乔天涯架着火盆,烤了几个土豆,边拨边说:“人家都升官发财了,主子,我怎么办?”

“记着吧。”沈泽川搁了碗。

乔天涯专心致志地看着土豆,嘴里却说:“萧二御下有方,他能在几年时间里把禁军巩固成他一个人的铁桶,还是费了心思的。”

“关乎安危的事情,费点心思也不奇怪。”沈泽川说,“禁军是他新磨的刀,自然要越称手越好。澹台虎是他从外边扩充进禁军的将领,以澹台虎为首,这批人管不好就是祸根。”

“时机和人心都必不可少,他样样都拿得正好,把人又压又赏,收拾得服服帖帖,祸根也变成了定海神针。澹台虎这种性子,往后就是别人千金贿赂,也难以撼动忠心。”乔天涯剥着土豆,叹了一口气,“这么一比较,主子,你也忒冷情了。”

“锦衣卫跟禁军不同,锦衣卫都是有家世门槛的人,个个心高气傲,冷情才正好。没有生死劫,断然套不出真交情,谁心里都有个秤。韩丞担任指挥使有些日子了,往下打点的赏赐也不少,可背地里几个人念着他的好?”沈泽川停顿片刻,说,“吃了土豆,晚点肉就别吃了,你跟了我,胖了得有七八斤吧。”

乔天涯说:“主子想听曲儿么?我会弹还会唱,银子就不要了,赏两块肉总是行的吧。”

沈泽川无情地说:“你出去吧。”

乔天涯出去时萧驰野正回来,他靠边让路,萧驰野跨进门,用腿钩了椅子,坐床边。

“睡得好?”

沈泽川说:“一般般。”

萧驰野说:“你那宅子也拆了,过两天出去后,住哪儿?”

沈泽川叹气:“流落街头吧。”

萧驰野撑着身,冲他吹了吹哨,说:“我在梅宅后边有个小院子,你要么?”

“挨得太近,容易叫人生疑。”沈泽川拢衣,后颈上的痕迹一闪而过。

“离得太远,几日也见不了一回。”萧驰野伸手给他抚平后领,目光在那齿印上流连。

那都是他咬的,像衔住猎物似的,把那一片都吻了个遍。

沈泽川抬眸看他,说:“朝上见……嗯?”

萧驰野错开目光,说:“朝上见多生分。”

“那怎么办。”沈泽川看着他,“我的扇子呢?”

晨阳正捧着托盘掀帘,萧驰野想也不想,说:“丢了,晨阳弄丢了。”

沈泽川看向晨阳,晨阳在震惊之余又淡定颔首,对沈泽川沉痛地说:“镇抚大人,卑职……”

“就一个扇子,二公子替他赔。”萧驰野悠闲地说,“那象牙扇俗死了,我送你一个。”

“俗也是从奚鸿轩那儿得来的,”沈泽川说,“回头我去见他,没了那扇子,怎么装个俗胚?”

“我送你一个更俗的,”萧驰野说,“镶金还是带玉,二公子有的是钱。”

“开春枫山校场要翻修,”沈泽川摊开手掌,“这位萧二爷,裤腰带勒紧了吗?你马上就要穷得要食素了,哪儿有银子镶金带玉?”

晨阳放下托盘,退了出去。

萧驰野说:“怎么,这就要查我的私房钱了?”

沈泽川说:“呦,还有私房钱。”

萧驰野说:“多着呢。”

沈泽川笑了笑,说:“那可真是……”

刚退出去的晨阳又折回来了,在帘外说:“主子!宫里边来旨了。”

他们俩人神色俱敛,萧驰野立刻起身,一手把沈泽川也带了起来。

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